集中力・思考力のカギはこれ！子どもの発達を支えるワーキングメモリの仕組みを専門家が徹底解説

「さっき言ったばかりなのに、もう忘れてる…」 「お片付けの途中で、違う遊びを始めてしまう」 「忘れ物が多くて、毎朝ガミガミ言ってしまう」子育てをしていると、こうした悩みにぶつかることはありませんか？

つい「うちの子は集中力がないのかな」「やる気がないのかしら」と心配になったり、イライラしてしまったりすることもあるかもしれません。

しかし、これらの行動の背景には、単なる性格ややる気の問題ではなく、「ワーキングメモリ」という脳の働きが関係している可能性があります。

ワーキングメモリは、子どもたちの学習や生活のあらゆる場面を支える、非常に重要な認知機能です。この「脳のメモ帳」とも言えるワーキングメモリの仕組みを理解すると、お子さんの行動の「なぜ？」が見えてきて、関わり方のヒントが見つかるかもしれません。

この記事では子どもの発達の専門家として、できるだけ分かりやすく解説していきます。

ワーキングメモリとは？

ワーキングメモリは、専門的には「情報を一時的に保持し、同時に処理するための脳の機能」と定義されます。

そうは言っても、定義が少し難しいですよね。もっと身近なものに例えるなら、「脳のメモ帳」や「頭の中の作業台（デスク）」のようなものです。

私たちは何か作業をするとき、机の上に資料や道具を広げますよね。そして、それらを使いながら作業を進め、終わったら片付けます。

ワーキングメモリもこれと似ていて、会話をしたり、勉強したり、何か行動したりするときに、必要な情報を一時的に頭の中に広げて、それを探し出しながら（処理しながら）使っているのです。

短期記憶との決定的な違い

よく「短期記憶」と混同されがちですが、ワーキングメモリは少し違います。

短期記憶（Short-Term Memory）

情報をただ保持するだけの貯蔵庫のようなものです。

例えば、電話番号を聞いて、電話をかけるまで一時的に覚えておくような働きです。

ワーキングメモリ（Working Memory）

短期記憶が貯蔵庫なら、ワーキングメモリは情報を保持しながら、それを積極的に使う（処理・操作する）作業場になります。

例えば、買い物の途中で「卵と牛乳と…あと何だっけ？そうだ、お醤油が切れそうだったから、特売の棚を見に行こう」と、記憶した情報（買うべきもの）と新しい情報（特売品）を組み合わせ、次に行うべき行動を考えるような働きです。

つまりワーキングメモリは、情報を覚えているだけでなく、その情報を活用して「考える」「判断する」「行動する」という、より能動的な役割を担っているのです。

この「保持」と「処理」を同時に行う能力こそが、子どもたちの学びや成長の根幹を支えています。

学習と生活のあらゆる場面で活躍するワーキングメモリ

では、この「脳のメモ帳」は、具体的にどのような場面で使われているのでしょうか。実は、私たちが思う以上に、ワーキングメモリは日常生活の隅々で活躍しています。

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このように、ワーキングメモリは「学習の土台」であり、「社会で生きる力」の基礎とも言えるのです。

この働きが弱いと、「話を聞いていないように見える」「すぐに集中が途切れる」「段取りが悪い」「感情の切り替えが苦手」といった困りごとにつながることが、多くの研究で指摘されています。

ワーキングメモリを鍛える方法は、こちらの記事で詳しく解説しています。

ワーキングメモリの仕組み：脳の中の4つの専門家

私たちの「脳のメモ帳」は、実は一つの機能ではなく、複数の専門家からなるチームで成り立っています。

最も有名なモデルとして、イギリスの心理学者アラン・バドリー博士が提唱した「複数成分モデル」があります。

少し難しいので、ここでは4人の専門家に例えて、それぞれの役割を分かりやすくご紹介します。

1. 音韻ループ：耳のメモ帳担当 

「音韻（おいん）ループ」は、言葉や音の情報を一時的に記憶しておく専門家です。

私たちが聞いた言葉を、頭の中で無意識に繰り返す（リハーサルする）ことで、情報が消えないように保持しています。

子どもが口頭での指示を覚えられなかったり、聞き間違いが多かったりする場合、この「耳のメモ帳」の働きが関係しているかもしれません。

2. 視空間スケッチパッド：目のメモ帳担当 

「視空間スケッチパッド」は、目から入ってきた映像や、空間的な位置関係の情報を一時的に記憶しておく専門家です。頭の中にイメージを思い浮かべる働きを担っています。

図形を写すのが苦手だったり、空間認識が難しいと感じたりする場合、この「目のメモ帳」が関係している可能性があります。

3. 中央実行系：司令塔・監督担当 

「中央実行系」は、ワーキングメモリのチーム全体の司令塔です。

音韻ループ（耳のメモ帳）と視空間スケッチパッド（目のメモ帳）という2人の部下に指示を出し、チーム全体の働きを調整・管理する重要な役割を担っています。

注意のコントロールや、情報の取捨選択、計画の立案、判断など、高度な思考を司っどています。

集中力が続かなかったり、計画的に物事を進めるのが苦手だったり、注意が散漫になりがちだったりする場合、この「司令塔」の働きがまだ発達の途中であると考えられます。

この機能は、脳の前頭前野という部分と深く関連しており、思春期にかけてゆっくりと成熟していきます。

4. エピソードバッファ：統合役・編集担当 

「エピソードバッファ」は、後からチームに追加された比較的新しいメンバーです。

この専門家は、耳や目から入ってきた情報と、もともと私たちが持っている長期記憶（昔の記憶や知識）を結びつけて、一つのまとまった「エピソード」として一時的に保存する役割を担っています。

この統合役がいるからこそ、私たちは断片的な情報をつなぎ合わせ、世界を意味のあるまとまりとして理解することができるのです。

これら4人の専門家がチームとして連携することで、私たちの高度な思考や学習は支えられています。

お子さんの行動を観察するとき、「今はどの専門家が頑張っているのかな？」「どの専門家のサポートが必要かな？」と考えてみると、新たな発見があるかもしれません。

まとめ

今回は子どもの発達を支える重要な脳の機能「ワーキングメモリ」について、その概要と種類を解説しました。

• ワーキングメモリは、情報を一時的に記憶しながら処理する「脳のメモ帳」。
• 学習、コミュニケーション、行動計画など、生活のあらゆる場面で活躍する重要な土台。
• ワーキングメモリは、「耳のメモ帳」「目のメモ帳」「司令塔」「統合役」という4つの専門家チームで成り立つ。

お子さんの「できないこと」や「苦手なこと」の背景に、ワーキングメモリの特性が隠れていることは少なくありません。そのことを理解するだけで、保護者や支援者の方々の心持ちは大きく変わるはずです。

「どうしてできないの！」と叱るのではなく、「たくさんの情報を一度に覚えるのは大変だよね。一つずつやってみようか」と、脳の働きに寄り添ったサポートができるようになります。